南山植物园始建于1959年，前身为南山风景区、南山公园，1998年开始规划建设植物园，目前已建成为集科研科普、物种保育、生态建设及园林游赏等功能于一体的综合性植物园。其主要职能是保护、利用生态资源，开展植物学、物种保育、新品种研发等方面的研究；面向公众开展科普宣传、环境教育及文化交流；承担植物园优良生态景观营建和森林资源管理保护工作，丰富人民群众社会文化生活。“精研植物，爱传大众”是中国植物园在新时代的使命。南山植物园是国际植物园保护联盟（BGCI）成员、国际植物园协会（IABG）会员、中国植物园协会会员及中国植物园联盟（CUBG）理事单位。同时还是国家4A级旅游景区、国家重点公园、全国科普教育基地、全国示范性劳模和工匠人才创新工作室、国家山茶种质资源库基地、重庆市中小学生社会实践教育基地。

南山植物园目前是国内最大的低山类植物园景观的典型代表，占地8600亩，核心景观区面积550余亩。已建成蔷薇园、山茶园、兰草园、盆景园、梅花园等5个专类园和金鹰园、一棵树观景园、中心景观园等3个综合性景观园和1个大型热带展览温室。我园还是国家重点文物保护单位，完好保存有苏联、西班牙、法国以及印度使馆等多处遗址，具有深厚的历史文化底蕴。周恩来总理和朱德委员长曾分别向南山赠送樱花和兰花。